מלטונין - הורמון השינה
אחד המרכיבים המשמעותיים ביותר בבקרה של מחזור ערנות-שינה הוא החשיפה לאור או חושך.
קרני האור נקלטות ברשתית העין, ומשם המידע מועבר למוח לאזור הנקרא היפותלמוס.
ההיפותלמוס אחראי על בקרה והפרשה של הורמונים ובנוסף, בקרה על חום הגוף ותפקודים אחרים המעורבים בתחושת העייפות. מלטונין הוא הורמון המופרש בעיקר עם רדת החשיכה, ופעילותו היא בהשריית השינה.
מלטונין הוא הורמון המופרש על יד בלוטת האיצטרובל ההממוקמת במרכז המח. כשיורד הערב, ההיפתלמוס מעורר אותה וגורם לה לייצר ולהפריש לדם מלטונין. שיא הפרשת המלטונין מתרחשת סביב תשע בערב בה רמות המלטונין בדם עולות, ואנו מרגישים יותר עייפים.
הפרשת המלטונין מופחתת כתוצאה מגירוי על ידי קרני אור - לא רק של אור השמש. גם אור מלאכותי שנוצר על ידי נורת חשמל, מסך טלוויזיה מרצד ומסך מחשב, מפחית את הייצור וההפרשה של המלטונין. לכן רצוי לחשוף תינוקות לאור יום בשעות העירות וכן לעמעם תאורה בשעות הערב בייחוד בקיץ בכדי לאפשר כניסה נעימה לשינה.
במקרים רבים של קשיים בשנת תינוקות ופעוטות השעון הביולוגי מורגל ללוח זמנים מסויים והמלטונין יכול לתרום לתיקון של השעון הביולוגי, ביחד עם חשיפה לאור יום בטקס הבוקר.
כאמור, מלטונין, הורמון שינה מעודד ואחראי על משך ואיכות השינה שלנו, בעל השפעה משמעותית על השעון הביולוגי הפנימי ושמירה על הבריאות שלנו הפיזית והנפשית.
בקרב תינוקות הפרשת הורמון המלטונין מתחילה להבשיל סביב גיל 6-9 שבועות, לכן עד אז הם לא מראים העדפה לשינה בלילה על פני שינה ביום.
יחד עם זאת, ברחם התינוק היה עטוף, בסביבה עם טמפרטורה קבועה, כאשר במהלך היום חווה הרבה תנועה בשעות הפעילות של האם מה שעודד אותו להירגע ולישון ובלילה כשהאם ישנה, זה אפשר לו לנוע ולהיות בפעילות.
כאשר התינוק יוצא מהרחם החוויה החושית שלו עוברת שינוי דרמטי ואלו בהחלט משפיעים על התנהלותו ועל השינה במהלך היום והלילה. מצב זה מכביד מאד על הורים טריים ובמיוחד על האם שזה עתה ילדה, אשר גופה עבר טראומה והיא צריכה את השינה כדי להתחזק ולאגור כוחות לטיפול בתינוק.
בהדרגה עם ההסתגלות לסביבה החיצונית התינוק מגלה העדפה לישון יותר בלילה מאשר ביום עקב עלייה בייצור המלטונין בגופו עם ההתפתחות.
סביב גיל 6-4 חודשים הפרשת המלטונין בגוף מתייצבת ולכן קל יותר ליצור שגרת יום של שינה ועירות במהלך היממה וכן לייצר הרגלי שינה בריאים.
בגיל ארבע עד שש שנים רמות המלטונין מגיעות לשיאן ומגיל בית הספר רמות המלטונין מתחילות לרדת בהרגה וככל שהילד מתבגר הן ממשיכות לרדת מה שמאפשר יכולת להחזיק מעמד ערני ופעיל יותר שעות ערות.